M61 est une galaxie spirale barrée située dans la constellation de la Vierge, à environ 52 millions d’années-lumière de la Terre. Elle fait partie de l’amas de la Vierge, le plus grand amas de galaxies de notre voisinage cosmique.

M61 a été découverte en 1779 par l’astronome italien Barnaba Oriani, qui l’a prise pour une nébuleuse. Six jours plus tard, Charles Messier l’a observée à son tour, mais il l’a confondue avec une comète. Ce n’est qu’en 1780 que Messier a reconnu son erreur et l’a ajoutée à son célèbre catalogue d’objets diffus.

M61 est l’une des plus grandes galaxies de l’amas de la Vierge, avec un diamètre apparent de 6,5 minutes d’arc, ce qui correspond à un diamètre réel d’environ 100 000 années-lumière. Elle présente une structure complexe, avec un bulbe central allongé entouré de quatre bras spiraux bien définis. Ces bras sont riches en étoiles jeunes et brillantes, ainsi qu’en nuages de gaz et de poussière où se forment de nouvelles étoiles. M61 est d’ailleurs une galaxie très active sur le plan de la formation stellaire, avec un taux estimé à environ 4 masses solaires par an.

M61 est aussi une galaxie active sur le plan du noyau, qui abrite un trou noir supermassif d’environ 5 millions de masses solaires. Ce trou noir est entouré d’un disque d’accrétion de matière qui émet un rayonnement intense dans différentes longueurs d’onde. M61 est classée comme une galaxie de type Seyfert 2, ce qui signifie que son noyau est partiellement masqué par un épais anneau de poussière. [Source: Wikipedia]

Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D., Arnaud P., Frédéric L., Fabien T., David N., Julien B.)